“흐미~ 갯벌에 단풍이 먼저 왔네잉~”
전주에서 오랜만에 수라갯벌을 방문하신 분이 첫 탄성을 내지른다. 붉게 물든 퉁퉁마디와 해홍나물이 길게 자란 갈대와 어우러진 풍광은 아름다웠다. 한 시간여 걸어온 사람들의 입에서 차례로 탄성이 터진다. 산과 들의 화려한 단풍과 달리 갯벌의 가을빛은 은은하고 편안하다. 회색 갯벌에서 솟아난 싱그러운 녹빛의 염생식물이 자주빛으로 계절의 변화를 드러낸다.
염생식물은 염분이 많은 곳에서 자라는 식물이다. 똑 떼어 맛보면 짭짤하다. 한때 소금으로 이름을 날렸던 함초가 염생식물 퉁퉁마디다. 나문재, 칠면초, 해홍나물 같은 염생식물도 밥반찬으로 상에 오르기도 했다. 염생식물이 자라는 갯벌은 다른 갯벌보다 탄소 저장능력이 뛰어나다. 갯벌 복원을 위해 일부러 염생식물을 식재하는 프로그램이 있을 만큼 그 쓰임이 각광을 받고 있다. 대표적인 염색식물 칠면초는 염도가 높은 곳에서 자란다. 바닷물 유입이 줄어들어 수라갯벌에서 지금은 칠면초를 찾을 수 없지만, 이름 그대로 마디와 마디 사이가 통통한 퉁퉁마디가 우리를 반겨준다. 해홍나물은 지면 가까이에서 가지가 둥그스름하게 자라나 바닥에 앉은 것처럼 보인다. 염생식물 근처는 멸종위기 야생생물 2급인 흰발농게가 집을 파기 딱 좋은 자리다.
“보이지 않는다고 없는 것이 아닙니다.”
수라갯벌을 안내하던 새만금시민생태조사단 오동필 단장이 힘주어 말했다. 디지털 화면과 콘크리트 건축물에 익숙한 눈으로는 아무것도 보이지 않는다. 살아 있는 것이 없으니 갯벌을 매립하고 공항을 만들어도 된다고들 한다. 눈 밝은 사람들은 속이 답답하여 거리로 나오지 않을 수 없었다.
10월 10일 세계 철새의 날, 시민 120여 명이 모여 수라갯벌생명대회를 펼쳤다. 새만금개발청 앞 남북로에서 신명나게 풍물을 치고 남쪽으로 4.5키로미터의 행진을 시작했다. 수라갯벌의 생명을 목격하고 확인한 사람들이 증언을 자처하며 수라생명선언문을 외쳤다. “내가 갯벌이고 갯벌이 나입니다.”
가을 햇살이 따갑다. 희망고문의 상징, 새만금 매립공사 현장을 지나간다. 바람이 거세면 고약한 매립토의 비산먼지로 목이 매캐하겠다. 도로 건너편에 육상 태양광 패널이 시커멓게 깔려 있다. 햇빛이 땅에 닿지 않는다. 발밑의 바다가 사라져 간다. 수라갯벌까지 걸어온 아스팔트 8차선 도로가 얼마 전까지 모두 갯벌이었다. 모두 어디로 갔나. 새만금 물은 오염되고 갯벌은 덮였다. 생명의 영토를 죽이는 개발 폭주는 결단코 나를 죽이리라. 수라갯벌의 원-주민인 단
하나의 해홍나물, 단 하나의 흰발농게을 살려야 나도 살지 않겠는가.
수라갯벌은 살아있다. 배수관문으로 하루 두 번 들어오는 바닷물로 연명하는 생존의 현실은 처절하다. 우리 눈 앞에 펼쳐진 수라갯벌의 광경은 도심 핫플레이스보다 명랑하고 활발하다. 물끝선에는 육천 여의 민물가마우지가 모여 있다. 까만 새들 사이로 흰빛의 키 큰 백로와 황새가 돋보인다. 저어새도 물살을 휘저으며 먹이를 찾고 있다. 지난해 9월 11일, 법원은 새만금 신공항 건설을 취소하라고 판결했다. 깊어가는 가을, 11월 18일 새만금신공항 기본계획 취소소송 항소심 선고일에 항소가 기각되었다는 소식을 수라갯벌에 전해주고 싶다.
